Le café Heirloom : une appellation mal comprise
Le café Heirloom est une façon pratique (en quelque sorte) de décrire les plants de café Arabica dont la variété n’est pas toujours facile à déterminer. Le terme est particulièrement utilisé en référence aux cafés éthiopiens, dont il existe des milliers de variétés, et dont la production d’un producteur particulier peut inclure un large éventail de ces variétés. Lorsque ces cafés n’entrent pas dans les catégories faciles que l’on retrouve pour les cafés cultivés d’autres origines, ils sont souvent regroupés sous le terme vague d’Heirloom.
Qu’est-ce qu’un café Heirloom
À l’instar d’autres plantes telles que les tomates ou les poivrons, le terme Heirloom désigne une plante qui est cultivée dans une zone géographique spécifique depuis – généralement – plusieurs générations dans cette même zone géographique, par la même famille ou le même groupe d’agriculteurs.
Dans le cas des cafés traditionnels, il n’y a pas de date ou d’âge précis pour déterminer quand un plan devient « traditionnel ». Il doit plutôt répondre aux critères d’une plante spécifique à une région, à une famille ou à une communauté, qui a été cultivée pendant des générations.
L’agronome et auteur Getu Bekele, co-auteur du livre A Reference Guide to Ethiopian Coffee Varieties, dit du café Heirloom qu’il répond à la fois aux critères de « temps et d’espace ».
Pourquoi le café Kona est-il si cher ?
D’autres pays que l’Éthiopie possèdent-ils des variétés de café Heirloom ?
En quelque sorte, mais pas de la même manière. En Éthiopie, pays qui a une longue histoire de culture du café Arabica, il est courant de classer le café par attributs régionaux (Sidamo, Guji, Yirgacheffe) plutôt que par noms de variété. Ce n’est pas la pratique dans le monde entier.
« En dehors de l’Éthiopie, il est assez courant de désigner les variétés de café par leur nom de sélection ; un nom donné par les producteurs », explique Bekele. « Dans la plupart des pays producteurs de café d’Afrique et d’Amérique du Sud, les variétés de café ne sont pas qualifiées de café Heirloom ». L’Éthiopie possède une agroécologie variée pour la culture du café, qui a donné lieu à la création de différentes régions géographiques connues pour leurs saveurs de café uniques. Les concepts d’espace et de temps associés à l’héritage sont absents pour la plupart des pays producteurs de café, à l’exception de l’Éthiopie. »
Café Arabica ou Robusta : quelle est la différence?
Le terme provenance plutôt que café Heirloom
De nombreux torréfacteurs ont commencé à s’éloigner de la nomenclature « heirloom » et à désigner les cafés éthiopiens par le terme « landrace », qui fait davantage honneur à l’idée de ces plantes dans le cadre de leurs contextes agricoles et environnementaux en évolution.
De nombreuses variétés de certaines provenances sont nommées d’après les arbres parmi lesquels poussent les grains de café, comme Kurume et Dega. D’autres peuvent être nommées d’après des caractéristiques, comme Buna Guracha pour sa coloration noirâtre (guaracha en langue afan oromo). Le terme provenance décrit mieux l’adaptation d’un café à une géographie particulière que le terme heirloom.
« La provenance n’est pas limitée par le concept de temps et de propriété », explique Bekele. Il s’agit de la présence de variétés de café génétiquement proches mais toujours diverses, qui s’adaptent à une région spécifique. En Éthiopie, la réalité est qu’il n’existe pas une seule variété de café appartenant à une famille spécifique et transmise sur plusieurs générations.
Il s’agit plutôt d’un mélange de différentes variétés de café dans une exploitation donnée et également partagées entre plusieurs caféiculteurs résidant dans une zone géographique plus large. C’est le terme provenance qui décrit le mieux la nature réelle des variétés de café éthiopiennes », explique M. Bekele, ajoutant que, bien entendu ce que reste un terme fourre-tout qui ne donne pas une vue complète de la diversité des variétés qu’il contient.
À lire : Café Geisha du Panama
Le café Heirloom peut-il être divisé en une autre catégorie ?
« Ce changement de nom a déjà commencé », déclare M. Bekele, qui attribue à l’expansion de l’industrie du café de spécialité et à l’intérêt constant pour l’approvisionnement en cafés éthiopiens de haute qualité le mérite de faire avancer ce mouvement vers une plus grande spécificité.
Comme le soulignent M. Bekele, le recours au terme café heirloom peut également donner l’impression que les progrès scientifiques et agricoles n’ont pas été réalisés en ce qui concerne les cafés éthiopiens. Ce n’est pas le cas.
Depuis des décennies, le centre de recherche agricole de Jimma (JARC) s’efforce d’améliorer les technologies du café en Éthiopie par l’expérimentation et la sélection, y compris l’identification de variétés uniques. Plus nous serons précis dans l’identification des cafés éthiopiens, plus nous réussirons à planter et à cultiver des cafés qui prospèrent dans leurs régions respectives (ou dans des régions au climat et aux conditions similaires), et à prédire le rendement et le profil de saveur des producteurs – ce qui devrait leur apporter des avantages sur le marché et à nous dans nos tasses de café.
Vous savez maintenant pourquoi il existe la désignation de café Heirloom, pour découvrir d’autres variétés de café, découvrez notre article !
